Le Sangha

Selon les statistiques d'Adherents.com , les évaluations du nombre de bouddhistes qui forment le Sangha, oscillent entre 230 et 500 millions, généralement autour 350 millions.

Depuis la mort du Bouddha, le Sangha s'est divisé en de nombreux courants et écoles.

Il y a deux branches principales de bouddhisme : le Hînayana (« Petit Véhicule » ou « Petit Groupe », terme parfois péjoratif ; voir aussi Theravâda) et le Mahâyâna (« Grand Groupe » ou « Grand Véhicule »). Le Theravâda, seule branche du « Petit Véhicule » a avoir survécu, correspond au bouddhisme des origines. C'est le plus répandu au Cambodge, au Sri Lanka, au Myanmar, en Thaïlande, et en Indochine, tandis que le Mahâyâna, forme ultérieure et plus populaire, est plutôt répandu en Chine, au Japon, en Corée, et au Tibet. Le Zen est une des subdivisions les plus connues du Mahâyâna. Le tantrisme tibétain ou Vajrayâna est tantôt cité comme une troisième branche de Bouddhisme, tantôt comme un courant du Mahâyâna.

À la mort du Bouddha, le bouddhisme se sépara en plusieurs écoles (appelées nikâya). Des désaccords ne tardèrent pas à survenir, et furent largement constatés lors du troisième concile (vers 250 avant J.-C.), et menèrent à une scission. Les Anciens (Thera), voulaient rester (ou retourner) au plus près des préceptes du Bouddha, quand leurs opposants, réunis au sein de la Grande Assemblée, cherchaient à se démarquer de ce « conservatisme » et à adapter l'enseignement du Bouddha pour le rendre plus accessible. C'est ainsi que se forma le Grand Véhicule (Mahâyâna), tandis que le mouvement adverse fut appelé (de manière péjorative) Hînayâna. Ce dernier se diversifia encore en différentes écoles, dont une seule existe encore : le Theravâda (ce qui explique qu'on emploie aujourd'hui un terme pour l'autre). Il ne faut cependant pas exagérer la rupture, qui du reste s'est faite progressivement (les deux types de moines habitant souvent les mêmes monastères).

Il existe aujourd'hui un certain nombre de mouvements en Asie et en Occident cherchant à « moderniser » le bouddhisme. Bien que ces minorités soient parfois regardées comme déviant des enseignements réels du Bouddha, d'autres soutiennent qu'elles représentent les pensées et la philosophie d'une quantité considérable de bouddhistes, en particulier les jeunesses bouddhistes habitant en Asie. Les principaux mouvement concernés sont le bouddhisme évangélique et le Véhiculisme universel.