Le Bouddha

À l'origine, le bouddhisme n'est pas une philosophie mais une « leçon de choses » (Dhamma), l'enseignement de la réalité, un exposé des faits, de la souffrance et de sa cessation. Il devient par la suite une philosophie et dans certaines écoles une religion, considérée aujourd'hui comme une science de l'esprit, inspirée par les enseignements de celui que l'on nomme le « Bouddha historique », un chef spirituel qui vécut au V^e siècle avant notre ère (les années de sa naissance et de sa mort, ou parinirvāna, ne sont pas claires ; il aurait vécu à peu près quatre-vingts ans, mais les traditions ne s'accordent pas : dans les pays de tradition pāli, la plus ancienne, les dates de 624-544 sont vraisemblables). De son vrai nom Siddhārtha Gautama de la famille Śākya (Siddhârtha Gautama, dit « Shakyamuni », sage des Śākya ; en pāli : Siddhartha Gotama), il serait né à Kapilavastu (Uttar Pradesh), de la reine Māyā et du roi Śuddhodana, dans une famille de kratriya (caste des nobles-guerriers).

La vie du Bouddha est riche en légendes décrivant des miracles, des apparitions divines. Il n'est cependant pas possible de nier qu'une guide spirituel nommé Siddhārtha Gautama ait existé. Le monde hindouiste, à cette époque, était agité par d'importantes dissensions philosophiques et spéculatives ; c'est d'ailleurs à ce moment que le jainisme a fait son apparition. Pour être signifiant au sein de son milieu socio-culturel, le bouddhisme s'est d'ailleurs imprégné d'hindouisme, duquel il a adopté nombre de concepts (en les modifiant sensiblement parfois), comme le cycle des réincarnations, samsāra, ou encore la loi de rétribution des mérites et fautes accomplies au cours du cycle, le karma. Le Bouddha souligne bien qu'il n'est ni un dieu, ni le messager d'un dieu, et que son système de pensée n'a pas d'origine divine, mais qu'il est plutôt axé sur la compréhension de la nature de l'esprit humain, lequel pourrait être redécouvert par toute personne par ses propres moyens et par l'expérience; le bouddhisme des origines niait même la création du monde par les dieux, la notion d'âme, la rédemption ou la révélation. Aujourd'hui, certains courants du bouddhisme considèrent ces concepts comme samsariques, puisque duels, et donc non-contradictoires avec la réalité ultime (non duelle).